Từ tiếng Phạn cho hoàng đế là Samrāṭ hoặc Chakravarti (từ gốc: samrāj). Từ này được sử dụng như là một hình dung của các vị thần Vệ Đà khác nhau như Varuna và đã được chứng thực trong Kinh Vệ Đà, có thể là cuốn sách được biên soạn lâu đời nhất trong các tác phẩm Ấn-Âu. Chakravarti được đề cập đến như vua của các vua. Chakravarti là không chỉ là một người cai trị có chủ quyền nhưng cũng là người sáng lập.

Thông thường, trong thời đại Vệ Đà sau đó, một vị vua Ấn Độ giáo (Maharajah) chỉ được gọi là Samrāṭ sau khi thực hiện lễ hiến tế Vệ Đà Rājasūya, thiết lập ông bởi truyền thống tôn giáo để khẳng định tính ưu việt hơn các vị vua và hoàng tử khác. Một từ khác cho hoàng đế là sārvabhaumā. Danh hiệu của Samrāṭ được sử dụng bởi các nhà cai trị của tiểu lục địa Ấn Độ tuyên bố như là chủ quyền bởi thần thoại Hindu. Trong lịch sử, hầu hết các nhà sử học gọi Chandragupta Maurya là samrāṭ (hoàng đế) đầu tiên của tiểu lục địa Ấn Độ, bởi vì đế quốc khổng lồ ông cai trị. "Hoàng đế" Phật giáo nổi tiếng nhất là cháu trai của ông A-dục vương. Các vị vua của một số triều đại khác cũng được coi là Hoàng đế như là Quý Sương, Gupta, Vijayanagara, Hoysala và Chola.

Sau khi Ấn Độ bị xâm lược bởi các Hãn Mông Cổ và người Hồi giáo gốc Đột Quyết, các nhà cai trị của các quốc gia lớn trên tiểu lục địa đều có danh hiệu Xuntan của các nước Hồi giáo. Theo cách này, chỉ có một nữ hoàng tại ngôi duy nhất thực sự ngồi trên ngai vàng là Sultan Razia. Đối với giai đoạn 1877-1947 khi Hoàng đế Anh cai trị, thuộc địa Ấn Độ là viên ngọc trên vương miện của Đế quốc Anh, xem ở trên.